Pour avoir tenté de faire passer du haschich, Billy Hayes est arrêté par la police à la frontière Turque. Condamné à 4 ans de prison, il purge sa peine mais 53 jours avant sa libération, il apprend que le gouvernement a transformé sa condamnation en détention à perpétuité. Billy n'a plus qu'un espoir : parvenir à s'évader...