Chili Palmer, c'est la grande classe des extorqueurs. Chargé de faire rembourser à un producteur minable, Harry Zimm, ce qu'il doit au gangster Catlet, il se prend d'affection pour le loser. Ce dernier lui propose de tourner un film sur sa vie. La matière au scenario ne manquera pas longtemps, car la vie de Chili tourne vite au polar...

Si Mike Lowrey est un séducteur invéteré, héritier d'une fortune et policier par passion, son collègue et ami Marcus Burnett est un homme rangé, marié et père de famille. Leur amitié ne les empêche pas d'avoir des méthodes parfaitement différentes. Mais la disparition de cent kilos d'héroine, dérobés dans les locaux mêmes de la brigade des stups, va leur faire oublier leur concept sur la façon...