Chili Palmer, c'est la grande classe des extorqueurs. Chargé de faire rembourser à un producteur minable, Harry Zimm, ce qu'il doit au gangster Catlet, il se prend d'affection pour le loser. Ce dernier lui propose de tourner un film sur sa vie. La matière au scenario ne manquera pas longtemps, car la vie de Chili tourne vite au polar...