Dans une sinistre bourgade victorienne, puritaine et répressive, les timides Victor (Johnny Depp) et Victoria (Emily Watson) sont sur le point de se marier – sans s'être jamais rencontrés.
Les deux futurs mariés se verront pour la première fois lors de la répétition des noces. Hélas, le timide Victor s'y conduit de façon tellement inepte que le Pasteur Galswells (Christopher Lee) le renvoie.
Victor va cacher sa honte au cœur de la sombre forêt qui entoure le village. Une fois seul, il prononce sans peine les vœux rituels et va jusqu'à déposer l'anneau nuptial sur ce qu'il croit être une racine. C'est alors que la terre se fend et que se dresse devant lui le corps décomposé, magnifique, d'une femme vêtue d'une robe nuptiale en haillons. L'infortuné Victor vient, à son insu, d'épouser… la Mariée Morte (Helena Bonham Carter).
Bien décidée à le garder, celle-ci l'entraîne aussitôt dans son domaine réservé - ce mystérieux Pays des Morts où la vie est tellement plus festive et excitante…